Son muchas las razones para cultivar sus propias plantas. Unas personas lo ven como un pasatiempo relajante, mientras otras lo consideran como un imperativo ambiental para disminuir nuestro impacto en el planeta a la vez que comen más saludable. Para algunas personas el cultivo ha llegado a convertirse en una forma de vivir y una fuente de ingresos.

Aunque existen muchas razones para cultivar, la misma ciencia se aplica en cualquier caso. La minuciosidad es importante para todo cultivador, desde el horticultor aficionado hasta el agricultor industrial. La ciencia para plantas le traerá a usted más conocimientos, mejores resultados y más satisfacción en su aventura de cultivo. A partir de estas técnicas y procesos podrá desarrollar sus habilidades para la jardinería a través de su propia experiencia.

Existen cientos de diferentes métodos para cultivar con éxito. Probar las nuevas ideas es una manera excelente de aprovechar su aventura de cultivo al máximo. Las técnicas pueden variar ampliamente y todas tienen sus límites. Unas son más complicadas que otras y hay algunas que requieren años de experiencia para desempeñarse de la forma ideal. A continuación se muestran las tres categorías principales, junto con las ventajas y desventajas de cada una.

El cultivo en agua es la verdadera hidroponía. Aunque existen muchas técnicas, todas funcionan a base de una pequeña cantidad de sustrato para sostener la copa de la planta, mientras el oxígeno y el agua rica en nutrientes circulan por el sistema de raíces para alimentarlas. La falta de medios para conservar el agua y los nutrientes es una desventaja, pero ésta es compensada por la capacidad del sistema hidropónico para ajustar el nivel de nutrientes de manera más rápida que en las demás opciones, conduciendo al crecimiento vegetal acelerado. Otra razón por la cual las plantas pueden crecer rápidamente mediante un sistema hidropónico bien manejado es el hecho de que las raíces gastan mucho menos energía en busca de nutrientes de la que gastarían en el suelo. Esto deja más energía para las demás funciones vegetales, tal como el desarrollo de flores y fruta. Otra desventaja de un sistema hidropónico es que éstos generalmente cuentan con un embalse común, lo que significa que si entra un patógeno al sistema, el mismo puede propagarse rápidamente en vista de que no hay manera de aislar las plantas después de una infección.

Las mezclas sin suelo representan otra forma de hidroponía que es más adaptable que el verdadero cultivo en agua. Éstas emplean un medio inerte en vez de suelo natural, con el resultado de una estructura de suelo a medida que puede proporcionar un equilibrio excepcional, entre el oxígeno y el agua, para las plantas. Estos métodos pueden responder bien al cultivo orgánico y es posible desarrollar alguna diversidad microbiana, proporcionando las ventajas de la biodiversidad de suelo natural que falta en los verdaderos sistemas hidropónicos. La jardinería sin suelo generalmente emplea macetas, lo que hace más fácil para el cultivador aislar las plantas infectadas o plagadas del sistema para evitar un brote más grave de la enfermedad o infección. Para los cultivadores de interior, es mejor comenzar con este tipo de jardinería que con el verdadero cultivo hidropónico; de hecho, muchos cultivadores aficionados avanzan al cultivo en agua y luego regresan al cultivo sin suelo, gracias a su naturaleza adaptable y su rendimiento satisfactorio en comparación con el seguimiento continuo que se requiere en los sistemas hidropónicos.

El cultivo con suelo es la forma de jardinería más tradicional y frecuente en el planeta y aunque se puede hacer bajo techo, generalmente se limita al ámbito al aire libre. El objetivo de la jardinería con suelo no se centra en una sola estación, sino debería tratarse de un proyecto de largo plazo. La meta principal es fortalecer los suelos, con el resultado de plantas sanas. Las prácticas orgánicas conducirán a un mayor nivel de microbiología diversa de la cual dispondrá el jardinero y el ecosistema resultante puede proporcionar beneficios que no se encuentran en los sistemas hidropónicos. Aunque el sistema es más diverso en su totalidad, la mayoría de jardines en suelo no crecerán tan rápido como los que utilizan un sistema hidropónico. Habrá menos control directo sobre el suministro de nutrientes y claro está que el jardinero estará a la merced del verdadero clima en vez del ambiente artificial de un jardín interior.

Las plantas han desarrollado una asombrosa capacidad de utilizar la energía del sol de forma directa, lo que representa una manera sumamente eficaz de alimentarse. Toda hoja vegetal es un panel solar natural que ha evolucionado durante cientos de millones de años, superando por mucho la eficiencia de nuestra tecnología actual. La conversión de luz en energía tiene lugar dentro del pigmento verde de la hoja, la cual se llama clorofila. El agua se impulsa desde las raíces hasta las hojas mediante los tejidos del xilema mientras las estomas, células especializadas en la parte inferior de las hojas, recogen dióxido de carbono. Al respirar aire por las estomas, la planta pierde agua debido a la transpiración. A una cierta temperatura, la pérdida de agua es tan grande que la planta detendrá el proceso de fotosíntesis para evitarla. Ésta es una buena razón para controlar la temperatura ambiente de su jardín.

La reacción entre la energía de la luz y el dióxido de carbono dentro de las hojas genera azúcares simples, llamados carbohidratos, para energía. Esta reacción involucra 6 moléculas de agua y 6 moléculas de dióxido de carbono, las cuales se combinan mediante la energía solar para generar una molécula de glucosa y 6 moléculas de oxígeno. Este oxígeno es despedido al aire y este beneficio es una de las razones por la cual las plantas son esenciales para nuestro bienestar.

Las plantas utilizan la energía del azúcar para crecer y descomponer los carbohidratos dentro de las células cuando aparece el oxígeno. Este proceso despide una pequeña cantidad de dióxido de carbono y proporciona mucha energía utilizable. La acumulación de dióxido de carbono generalmente se despide al ambiente por las noches. La energía generada mediante este proceso se utiliza para motivar la formación de almidones, proteínas, enzimas, reguladores de crecimiento y las estructuras de ADN/ARN.

Existen 16 elementos esenciales para el crecimiento vegetal, unos de los cuales se puede extraer del agua o aire, tales como el carbono, oxígeno e hidrógeno. Hasta el nitrógeno puede extraerse del aire si la biología adecuada está activa en el suelo. Hay varios nutrientes que pueden extraerse del suelo, pero por lo general, un cultivador debe complementarlos con una amplia variedad de otros nutrientes para hacer que las plantas crezcan bien, especialmente en el caso de los sistemas hidropónicos y sin suelo, debido a la falta mineralización del suelo natural.

Las plantas requieren macro-nutrientes, tales como nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio y azufre. También requieren micro-nutrientes, aunque a niveles mucho más bajos que los anteriores. El cobre, boro, cinc, manganeso, molibdeno y cloro también benefician a toda planta. De igual importancia son las proporciones entre estos nutrientes y los abonos de calidad buscan equilibrarlos cuidadosamente para evitar problemas. Unos ejemplos de ello incluyen la proporción de calcio a magnesio y la de hierro a azufre, entre muchos otros.

Tanto el suministro excesivo como la carencia de nutrientes son cosas que enfrentan a todo jardinero. Una investigación puede ayudarle a definir los problemas particulares y buscar las soluciones correspondientes. Encontrar imágenes de los casos de carencia, mediante las universidades u otras fuentes en línea, puede proporcionar una confirmación visual que resultará de ayuda valiosa en su diagnóstico. Las carencias y sus causantes nutritivos pueden ser de carácter móvil o inmóvil. Por lo general, si se detectan problemas en las hojas más viejas, éstos están relacionados a un nutriente móvil, por ejemplo la carencia de nitrógeno. En cambio, los problemas que surgen en los brotes nuevos típicamente están relacionados a los elementos inmóviles, por ejemplo la aparición de una carencia de calcio.

Aunque ciertos nutrientes se consideran esenciales, hay otros que también han demostrado un valor tremendo, tal como el silicio, el cual se considera imprescindible para algunas plantas. Otros elementos, tales como el cobalto y níquel, actúan como asistentes y parecen influir en manera en que se utilizan los demás nutrientes. Si un cultivador piensa utilizar el nitrógeno ureico, resulta primordial utilizar el níquel para aprovechar esta fuente de nitrógeno.

Los aminoácidos, que son generados por la reacción de fotosíntesis, representan un pilar fundamental para las plantas. Estas moléculas son péptidas de base proteínica y actúan como catalizadores para muchas reacciones dentro de las plantas. Al formarse, los aminoácidos pueden ser utilizados para desarrollar una variedad de funciones muy específicas, por ejemplo, el ácido glutámico permite una mejor asimilación de calcio mediante una quelación compleja. Muchos aminoácidos son también precursores de la formación de reguladores de crecimiento dentro de las plantas, tal como el triptófano, el cual ayuda la producción de auxinas. Algunos aminoácidos pueden aumentar la eficiencia de ciertos procesos, por ejemplo la glicina, la cual afecta la concentración de clorofila y la aceleración de fotosíntesis correspondiente.

Además, los aminoácidos pueden jugar un papel aliviador en el caso de los estreses, tales como las oscilaciones climáticas o la infestación. Este alivio asegura que las plantas puedan adaptarse y centrar sus energías nuevamente en el crecimiento eficaz y fructífero.

Pero son las enzimas la llave de la descomposición de materiales en nuestro planeta. Todo ser viviente, ya sea planta o ser humano, segrega enzimas. Éstas cuentan con una capacidad de descomposición muy específica, como en el caso de celulasa, la cual descompone la celulosa. Esta descomposición de materiales proporciona una especie de reciclaje nutritivo en el mundo natural.

Las raíces sanas son esenciales para un crecimiento vegetal ideal. Tienen cuatro funciones principales que benefician a las plantas. En primer lugar, actúan como un ancla y entre más sano sea el sistema de raíces, más grande será la planta que él mismo pueda sostener. En segundo lugar, las raíces absorben los minerales, agua y compuestos orgánicos del suelo circundante. En tercer lugar, las raíces esparcen alimento desde las hojas mediante su red subterránea. Y por último, las raíces pueden guardar la energía vegetal para su futura utilización.

La rizósfera es la franja de suelo de 1mm de ancho que rodea las fibras de las raíces. Representa un área de intensa actividad biológica y química en donde las raíces se encuentran con los microbios. Las raíces segregan compuestos que las defienden contra los patógenos, atraen o repelen ciertos microbios, mantienen la humedad del suelo y obtienen nutrientes. Las raíces también pueden cambiar las propiedades químicas del suelo, tal como el pH, y pueden impedir el crecimiento de las plantas competitivas.

Aunque existen patógenos en los suelos, la mayoría de organismos trabajan en conjunto con las plantas en beneficio del crecimiento vegetal. Los microbios pueden motivar el crecimiento a través de la generación de vitaminas, antibióticos y hormonas, además de encontrar los nutrientes que las plantas no pueden acceder por sí mismas. Además, pueden estabilizar el suelo al generar compuestos, los cuales son estructuras complejas de suelos mezclados que mejoran las condiciones para el crecimiento de las raíces.

Un suficiente suministro de oxígeno es esencial para la salud y desarrollo de las raíces y por eso, debe ser una prioridad en toda clase de jardín. Cuando usted utilice cualquier tipo de medio, procure proporcionar los componentes que promoverán el drenaje, pero tenga cuidado porque demasiado drenaje puede ocasionar que las raíces se sequen, lo que resultará problemático. Entre más oxígeno tengan las raíces, menores serán las posibilidades de que los patógenos hagan daño a sus plantas.

Las prácticas orgánicas son beneficiosas bajo toda circunstancia, aunque en ciertas situaciones su aplicación y beneficios pueden ser limitados. En los jardines con suelo, usted debería utilizar los métodos puramente orgánicos para fomentar el alto nivel de biodiversidad que se puede lograr de esta manera. Hasta un medio de cultivo sin suelo puede reacondicionarse mediante los aditivos orgánicos. En un sistema hidropónico, el uso cuidadoso de compuestos orgánicos (como el kelp o té aeróbico de abono) puede aportar beneficios, pero tenga en cuenta que la actividad biológica puede ocasionar espuma en el embalse. Además se pueden acumular las partículas orgánicas, causando problemas en el sistema de irrigación.

El mantillo es una forma básica de material orgánico descompuesto. Este material proporciona muchos beneficios complejos, incluyendo un aumento de la disponibilidad de algunos nutrientes. En los jardines con o sin suelo, este material puede introducirse en forma de un abono orgánico, estiércol de lombriz o extracto húmico. Pero en un sistema hidropónico, su única opción son los extractos húmicos, los cuales pueden mejorar la disponibilidad de nutrientes y proporcionar otros beneficios sin ocasionar el sedimento que se encuentra en los demás tipos de abono orgánico.

Cultivar puede ser tan sencillo como sembrar la tierra y esperar. Pero para obtener el máximo de sus plantas, es importante saber lo que las hace crecer. La llave para aumentar su base de conocimientos y disfrutar mejor de la experiencia a largo plazo es observar el jardín y las plantas. Un buen conocimiento de la ciencia para plantas es el secreto para conseguir el máximo cultivo.